Imunitet je stanje u kojem je tijelo zaštićeno od zaraznih bolesti. Prenosi ga imunološki sustav, složena mreža stanica, tkiva i kemikalija koje se bore protiv infekcija i ubijaju organizme kada napadnu tijelo. Postoje tri kategorije imunološke zaštite, a sve pomažu u zaštiti tijela od zaraznih bolesti. Može biti urođena ili stečena, aktivna ili pasivna, prirodna ili umjetna. Te se kategorije mogu miješati i upariti kako bi se proizvela, na primjer, prirodna pasivna ili umjetna pasivna imunološka zaštita.
Kategorija urođene ili stečene zaštite odnosi se na vrstu imunološkog odgovora koji stvara imunološki sustav. Urođeni imunološki odgovor nije specifičan za patogen na koji sustav reagira, a događa se gotovo odmah kada zarazni organizam napadne tijelo. Nasuprot tome, stečeni imunološki odgovor specifičan je za patogen i može potrajati nekoliko dana da se izgradi. Stečeni imunološki odgovor također uključuje razvoj imunološkog pamćenja, stanja u kojem imunološki sustav može brzo postaviti odgovor na zarazni organizam s kojim se prethodno susreo.
Aktivna ili pasivna imunološka zaštita određena je načinom na koji je zaštita dodijeljena. Zaštita koja je aktivna postiže se kontaktom sa zaraznim organizmom ili cjepivom. To izaziva aktivni imunološki odgovor kod osobe koja dolazi u kontakt s organizmom. Pasivni imunitet se odnosi na činjenicu da je pojedinac zaštićen, iako njegov ili njezin imunološki sustav nije sam postavio odgovor. Na primjer, transplacentalni prijenos protutijela s majke na dijete je vrsta pasivne imunološke zaštite. Drugi primjer je prijenos antitijela s majke na dijete u majčino mlijeko.
Treća kategorija, prirodni ili umjetni imunitet, odnosi se na to je li se zaštita razvila sa ili bez intervencije. Na primjer, transplacentalni prijenos antitijela je prirodan proces, jer se dogodio isključivo kroz interakciju između majke i fetusa. Kada bi se nakon rođenja djeteta dala injekcija antitijela, to bi bio primjer umjetne zaštite, jer su antitijela uklonjena s jedne osobe, pročišćena, a zatim ubrizgana drugoj. Cijepljenje je još jedan primjer umjetne imunološke zaštite, a također je primjer aktivne stečene zaštite.
Cijepljenje i pasivni imunološki tretmani nisu jedini načini za pružanje imunološke zaštite. Može se poboljšati na mnoge druge načine, kao što se pokazalo tijekom povijesti. Na primjer, poboljšanja sanitarnih uvjeta, prehrane i suzbijanja štetočina pridonijela su smanjenju ozbiljnosti bolesti i produženom životnom vijeku koji ljudi u razvijenim zemljama uživaju sada, u usporedbi s onim prije nekoliko stotina godina.